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dopo il romanzo dedicato all'ampia "storia alternativa" dell'america, philip roth scrive un'intima miniatura funebre, un breve testo di straordinaria potenza.philip roth scrive un elegiaco inno alla vita, vista però dalla prospettiva temporale della vecchiaia, dove lotta e rassegnazione, nostalgia e impotenza si contendono le pagine del romanzo. il protagonista è un pubblicitario di successo di cui il narratore ripercorre l'intera vita secondo una linea squisitamente corporale. grande rilievo hanno perciò le disavventure ospedaliere (dall'ernia inguinale dei nove anni ai cinque bypass, per finire con le numerose operazioni che hanno segnato gli ultimi anni di vita) a cui fa da contrappunto la vita sentimentale: i tre matrimoni, il distacco dai primi due figli; la nascita dell'adorata nancy; la scelta fallimentare di sposare una modella danese molto più giovane di lui; l'abbandono di new york a 75 anni per trasferirsi, dopo l'11 settembre, in un villaggio per pensionati a dipingere. qui, nel new jersey, la stagnazione della vita si rivela per intero nel tentativo fallito di sedurre una ragazza che fa jogging lungo la promenade del villaggio. un crescendo di drammaticità che culmina con la morte dei genitori e nel colloquio - degno cli shakespeare - con il becchino del cimitero ebraico che li sta seppellendo. poi l'arresto cardiaco e l'ingresso nel nulla.

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un libro che è valso a roth la fama di "ebreo che odia gli ebrei" per il ritratto, tutt'altro che lusinghiero, che fa di una certa borghesia ebraica. neil klugman è un brillante laureato della rutgers university che lavora, sottopagato, in biblioteca e vive con gli zii in un quartiere operaio di newark. un'estate incontra la splendida brenda patimkin, rampolla di una ricca famiglia ebrea capace, molto più di quella di neil, di integrarsi nel tessuto sociale americano. neil conquista brenda con la ferrea determinazione insegnatagli dagli zii (sebbene destinata ad altri scopi): la conquista più difficile, però, è quella del rispetto dei genitori della ragazza, in particolare della madre. l'esito sarà tutt'altro che scontato. completano il volume cinque racconti in cui ritroviamo riverberati gli stessi temi del romanzo breve che dà il titolo al libro. sono, già allora, i temi del roth più maturo: l'assimilazione e il rifiuto, il sesso come campo di battaglia per le tensioni sociali, la conquista, mai definitiva, dell'identità.

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quando l'eroe dell'aviazione charles a. lindebergh, rabbioso isolazionista e antisemita, sconfigge franklin roosevelt alle elezioni presidenziali del 1940, la paura invade ogni famiglia ebrea americana, soprattutto quella del piccolo philip, investita dalla violenza del pogrom che si scatena. roth parte da questo antefatto di fantastoria per raccontare cosa accadde a newark alla sua famiglia, e a un milione di famiglie come la sua, durante i minacciosi anni quaranta, quando i cittadini ebrei americani avevano buoni motivi per temere il peggio.

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considerato dalla stampa internazionale il più grande scrittore vivente, premiato dalla critica e dal pubblico con i più prestigiosi riconoscimenti letterari, philip roth torna con un romanzo amaro e crepuscolare, che ha per protagonista il suo alter ego: lo scrittore nathan zuckerman.dopo lo scrittore fantasma, in cui il giovane nathan insegue i suoi miti e i suoi ideali; zuckerman scatenato, in cui raggiunge l’affermazione attraverso la pubblicazione del suo primo capolavoro, e la lezione di anatomia, in cui l’ormai anziano scrittore è costretto a fare i conti con la malattia; in questo nuovo capitolo zuckerman è alle prese con il rigurgito delle sue antiche passioni. a settantuno anni, dopo undici anni di perfetto isolamento, nathan si guarda intorno e vede un uomo solo, fasciato in un pannolone da incontinente, costretto all’impotenza e al rifiuto di ogni desiderio. vede un vecchio rassegnato, che ha lasciato la frustrazione insieme agli altri aneliti, per rifugiarsi sui monti del new england. il disprezzo che prova per se stesso supera l’ammirazione che dimostrano i lettori nei suoi confronti e gli impedisce di vivere, esporsi, partecipare alle cene e alle occasioni mondane. fino a che, spinto dalle parole di commiato di un amico, decide di ritornare a new york, per sottoporsi a un intervento che promette di ridurre la sua incontinenza, e si ritrova completamente immerso, invischiato, nelle assurde dinamiche sociali della grande mela. una città profondamente trasformata dopo l’11 settembre, popolata da persone che conversano in maniera compulsiva al cellulare e da ragazzine svestite come dive di hollywood, una città prostrata dalla paura per al qaeda e per l’imminente rielezione di bush alla presidenza.nathan zuckerman si aggira per le strade di new york come un fantasma, riemerso da una vita parallela, incredulo al cospetto dell’assurdità dell’esistenza, impotente e attonito in un mondo che non riconosce quasi più. quando all’improvviso un volto riaffiora dal passato, una vecchia signora disfatta forse più di lui, con una cicatrice che le taglia in due in cranio e con indosso una vestaglia logora. è amy bellette, l’amante del grande scrittore ormai dimenticato e. i. lonoff, uno dei suoi idoli di gioventù, che ebbe modo di incontrare nel lontano 1956.a distanza di quasi trent’anni philip roth rientra nella storia che diede origine alla saga, (lo scrittore fantasma, pubblicato nel 1979) facendo ritrovare due dei protagonisti del suo vecchio romanzo. grazie a questo incontro zuckerman scopre che un giovane cronista, biografo d’assalto, sta cercando di pubblicare uno studio su lonoff, con l’intento di rivelare un tremendo segreto relativo alla sua vita privata. ma il vecchio scrittore osteggia il giovane kliman con tutta la rabbia che ha dentro e, affrontandolo, ritrova la sua grinta giovanile. allo stesso modo, quasi per un’esigenza fisica incontrollabile, riscopre il suo slancio amoroso: attraverso un annuncio incontra jamie, una giovane e sensuale scrittrice e suo marito, che gli propongono uno scambio di appartamento. abbacinato dalla carica erotica della ragazza, zuckerman si sorprende a fantasticare su di lei, immagina degli assurdi dialoghi carichi di allusioni e traspone questa vitalità fittizia, questa gioia effimera nel romanzo che si appresta a scrivere. una sola settimana a new york per ritornare in scena, respirare la frenesia della vita, e uscirne ancora una volta, definitivamente.solo una settimana di vita, per riassaporare il grande talento di philip roth. la costruzione della frase, la sua architettura magistrale, perfetta; la trama, un crescendo vorticoso ed emozionante; i personaggi, che vivono del riflesso della genialità del loro ideatore; senza tralasciare le piccole elegie amare e politicamente scorrette che farciscono pagine pregne di significato. meta-letteratura, nell’opera di un autore capace di invertire il tacito accordo tra il lettore e lo scrittore, capace di sovvertire i canoni della creazione letteraria, capace di stupirci, ancora una volta.

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"bando agli indugi, è venuto il momento di svelare ciò che non andrebbe svelato - la storia del desiderio del professore. però non posso farlo senza prima chiarire in modo soddisfacente, almeno per me, se non per i vostri genitori, perché ho deciso di eleggervi a miei voyeur, miei giurati e miei confidenti, perché ho deciso di esporre i miei segreti a persone che hanno la metà dei miei anni, e che perlopiù non ho mai visto né conosciuto. perché voglio un pubblico, quando la maggior parte degli uomini e delle donne preferiscono tenere tali faccende per sé oppure rivelarle solo ai più fidati confessori, laici o religiosi? cosa rende necessario, addirittura appropriato, che mi presenti a voi giovani sconosciuti in guisa non di insegnante ma di primo dei testi di questo semestre? sono devoto alla finzione, e vi assicuro che quando sarà il momento vi spiegherò tutto quel che so in proposito, ma a dire il vero nulla vive in me quanto la mia vita».

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come un gregor samsa dei giorni nostri, il professor david kepesh si sveglia una mattina scoprendo di aver subito una metamorfosi. ma mentre il protagonista di kafka si era trasformato in uno scarafaggio gigantesco, il personaggio dell'esuberante fantasia di philip roth ãš diventato un enorme seno femminile. chiuso nella stanza di una clinica, costretto a letto, kepesh si trova ad affrontare le conseguenze della sua nuova condizione: sente e parla, ma non puã² vedere, e vive gli unici momenti gratificanti del suo rapporto con gli altri attraverso il tatto. kepesh preferirebbe che il medico, l'infermiera, l'analista, suo padre, la sua compagna gli dicessero che ãš diventato completamente pazzo, ma anche questo sollievo gli ãš negato. anzi, tutti gli chiedono di essere ragionevole e di accettare la sua nuova natura. ma come accettare di essere una ghiandola mammaria di settanta chili? con questo straordinario racconto, inquietante, visionario e terribilmente comico fece la sua prima apparizione, nel 1972, il protagonista dell'"animale morente", david kepesh.pubblicato per la prima volta in italia nel 1973 con il titolo "la mammella".

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"lui era il dimenticato burattinaio mickey sabbath, un uomo piccolo e tarchiato con la barba bianca e irritanti occhi verdi e dita tormentate dall'artrite deformante": questa la presentazione che philip roth fa di un eroe che di eroico ha ben poco. un uomo brutto e anziano che ha perso le sue buone occasioni per sfondare nella vita: potrebbe essere un fallito, insomma. ma sabbath non lo è affatto: a sessantaquattro anni, coltiva da più di un decennio un legame "di stupefacente impudicizia e altrettanto stupefacente riservatezza" con una donna slava che tradisce regolarmente; ha fondato il teatro degli innocenti, attirandosi critiche e antipatie e ha speso ogni sua energia nel tentativo di costruirsi una vita libera. o almeno così crede.

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è il 1951 in america, il secondo anno della guerra di corea. marcus messner, un giovane serio, studioso e ligio alle leggi, di newark, new jersey, sta cominciando il secondo anno di università in un campus rurale e conservatore dell'ohio: il winesburg college. perché ha deciso di frequentare il winesburg invece del college della sua città, a cui si era inizialmente iscritto? perché il padre, il risoluto e laborioso macellaio del quartiere, pare impazzito: impazzito per la paura e l'apprensione di fronte ai pericoli della vita adulta, ai pericoli del mondo, ai pericoli che vede incombere a ogni angolo sul suo amato figliolo. come spiega al figlio la longanime madre messa a dura prova dal marito, è una paura che nasce dall'amore e dall'orgoglio che il padre prova per lui. ciò non toglie che marcus covi una rabbia troppo grande per poter ancora sopportare di vivere con i genitori. li abbandona e, lontano da newark, nel college del midwest, si deve districare fra le consuetudini e le repressioni di un altro mondo americano.

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quando la rivoluzione sessuale degli anni sessanta ha bussato alla sua porta, david kepesh l'ha accolta con entusiasmo, trasformandola nel momento di verità della propria vita. da allora ha giurato a se stesso che non avrebbe mai piú avuto una relazione stabile con una donna, e per trent'anni ha mantenuto fede al proposito, conducendo l'esistenza dell''uomo emancipato'. ma un giorno, nell'aula del suo corso di critica letteraria all'università, entra consuela castillo, ventiquattrenne di una bellezza conturbante, che scatena il desiderio e la gelosia del maturo professore. "forse, ora che mi sto avvicinando alla morte, anch'io segretamente desidero non essere libero", pensa kepesh, ma non immagina quale sarà lo svolgimento tormentato della sua relazione con consuela, e soprattutto il suo epilogo tragico. e poiché non può fare a meno di interrogarsi sulla propria vita e sul mondo, e non può fare a meno di spiegare agli altri le proprie convinzioni ("la didattica è il mio destino"), tanto piú doloroso è dover ammettere di essere in preda a una forza nuova che lo sta trascinando verso l'abisso. dopo aver concluso con "la macchia umana" la trilogia sull'america del dopoguerra, philip roth conferma il suo momento di grazia con un romanzo di eccezionale intensità, dove i temi intrecciati dell'eros e della morte trovano un nuovo sviluppo tra i sogni della liberazione sessuale e l'immutata fragilità degli esseri umani.

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quale che sia il loro scenario, tutti i personaggi della "controvita" si confrontano con l'incessante tentazione di un'esistenza alternativa che possa ribaltare il loro destino. a illuminare queste vite in transizione e a guidarci fra i suggestivi panorami del libro, familiari o alieni che siano, c'è la mente dello scrittore nathan zuckerman. sua è l'intelligenza scettica e avvolgente che calcola il prezzo da pagare nella lotta per cambiare le sorti personali e dare un nuovo volto alla storia, che si attui in uno studio dentistico di un quartiere residenziale del new jersey o in un villaggio inglese improntato alla tradizione nel gloucestershire o in una chiesa del west end londinese o ancora in un minuscolo insediamento israeliano nel deserto della west bank occupata. "il problema non consiste nell'"o/o", nella scelta consapevole tra possibilità ugualmente difficili e incresciose: non è un "o/o", ma un "e/e/e/e/e" e ancora "e". la vita è composta di "e": l'accidentale e l'immutabile, l'elusivo e l'afferrabile, il bizzarro e il prevedibile, l'attuale e il potenziale, tutte realtà che si moltiplicano, si aggrovigliano, si sovrappongono, entrano in collisione, si combinano tra loro, più il moltiplicarsi delle illusioni! questo moltiplicato per questo, moltiplicato per questo, moltiplicato per questo. possibile che un essere umano dotato di intelligenza non sia molto di più che un produttore di incomprensioni su larga scala?"

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il professor coleman silk da cinquant'anni nasconde un segreto, e lo fa così bene che nessuno se n'è mai accorto, nemmeno sua moglie o i suoi figli. un giorno però basta una frase (anzi una sola parola detta per sbaglio, senza riflettere) e su di lui si scatenano le streghe del perbenismo, gli spiriti maligni della "political correctness". allora tutto il suo mondo, la sua brillante vita accademica, la sua bella famiglia, di colpo crollano; e ogni cosa che coleman fa suscita condanna, ogni suo gesto e ogni sua scelta scandalizzano i falsi moralisti. non c'è scampo perché "noi lasciamo una macchia, lasciamo la nostra impronta. impurità, crudeltà, abuso, errore, escremento, seme: non c'è altro mezzo per essere qui".

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al cuore di "la mia vita di uomo" c'è il matrimonio di peter e maureen tarnopol, un giovane scrittore e la donna che vorrebbe essere la sua musa ma è invece la sua nemesi. la loro unione si basa sulla frode ed è puntellata dal ricatto morale, ma è cosi perversamente duratura che, molto tempo dopo la morte di maureen, peter sta ancora cercando - inutilmente - di liberarsene attraverso la scrittura.

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travolto da desideri che ripugnano alla sua coscienza e da una coscienza che ripugna ai suoi desideri, alex portnoy ripercorre con l'analista, in un monologo-fiume, la propria vita. a partire dalla famiglia ebraica: il padre, un assicuratore sempre vissuto in funzione della propria stitichezza e la madre, "che radar, quella donna! mi controllava le addizioni in cerca di errori; i calzini alla ricerca di buchi; le unghie, il collo, ogni piega o grinza del mio corpo alla ricerca di sporcizia".quel che ad alex però interessa più di tutto è il sesso. e dopo un'adolescenza trascorsa chiuso a chiave nel bagno, "a spremersi il pisello nella tazza del gabinetto", alex vive una storia dietro l'altra, sempre con ragazze non ebree, quasi che penetrando loro potesse anche penetrare l'ambiente sociale: "come se scopando volessi scoprire l'america. conquistare l'america". fino alla storia di sesso travolgente e sfrenato con la "scimmia" e all'epilogo, come ultima spiaggia, in israele, dove alex, totalmente incredulo, si accorge di come lì sia tutto ebraico. "questa è la mia vita, la mia unica vita, e la sto vivendo da protagonista di una barzelletta ebraica".

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al centro di "nemesi" c'è un animatore di campo giochi vigoroso e solerte, bucky cantor, lanciatore di giavellotto e sollevatore di pesi ventitreenne che si dedica anima e corpo ai suoi ragazzi e vive con frustrazione l'esclusione dal teatro bellico a fianco dei suoi contemporanei a causa di un difetto della vista. ponendo l'accento sui dilemmi che dilaniano cantor e sulla realtà quotidiana cui l'animatore deve far fronte quando nell'estate del 1944 la polio comincia a falcidiare anche il suo campo giochi, roth ci guida fra le più piccole sfaccettature di ogni emozione che una simile pestilenza può far scaturire: paura, panico, rabbia, confusione, sofferenza e dolore. spostandosi fra le strade torride e maleodoranti di una newark sotto assedio e l'immacolato campo estivo per ragazzi di indian hill, sulle vette delle pocono mountains - la cui "fresca aria montana era monda d'ogni sostanza inquinante" -, "nemesi" mette in scena un uomo di polso e sani principi che, armato delle migliori intenzioni, combatte la sua guerra privata contro l'epidemia. roth è di una tenera esattezza nel delineare ogni passaggio della discesa di cantor verso la catastrofe, e non è meno esatto nel descrivere la condizione infantile.

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in "patrimonio" l'autore di "everyman" racconta la lenta malattia di suo padre, che a ottantasei anni lotta ostinato per vincere un tumore al cervello. nello strenuo combattimento contro il dramma della vecchiaia lo assiste il figlio philip, che nell'agonia del padre si identifica."patrimonio", come recita il sottotitolo, è una storia vera. una storia crudele ed emozionante. protagonista è herman roth, il padre di philip. herman è un vedovo di ottantasei anni, agente di assicurazioni in pensione, conosciuto un tempo per il suo genio, la sua forza e il suo fascino, che ora lotta contro un tumore al cervello. colmo di amore e attenzioni, di ansia e terrore, philip accompagna il padre in ogni momento di questa enorme esperienza, lungo il calvario di una dilatata agonia. il figlio condivide l'umore e le miserie che il malato è costretto a subire - consulti medici, l'orrore del decadimento fisico, l'attesa inumana della separazione finale. gli episodi memorabili si accumulano: il figlio che paragona la fredda tomografia del padre al calore della propria biografia; il confronto del suo lascito patrimoniale con quello di un taxista psicopatico; ma anche il concerto di musica da camera suonato dagli amici per herman; o philip che telefona a joanna, una compagna d'università, per calmare le proprie angosce. attraverso un portentoso atto di onestà e sensibilità, philip roth crea quello che è senza dubbio uno dei suoi piú grandi personaggi, suo padre; e lo fa raccontando in modo impeccabile la complessa relazione che li univa; meditando ancora una volta sulla morte e il timore che suscita in tutti noi, e sull'assoluta vulnerabilità cui ci condanna l'amore. una elegia della paura e della compassione, l'estremo atto di un amore filiale.

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che parli di sé, del processo creativo, dei propri libri, di quelli degli altri oppure degli errori di wikipedia, philip roth ha sempre qualcosa di estremamente interessante e intelligente da dire, e che vale la pena di ascoltare con attenzione. in queste pagine troverete il racconto dei legami più o meno nascosti che la scrittura di roth intrattiene con quella degli autori che ha amato e l’hanno influenzato. le chiacchiere di bottega con bernard malamud, saul bellow, edna o’brien e primo levi. troverete una serie di inediti, tra cui il discorso tenuto per i suoi ottant’anni e un saggio dedicato al complotto contro l’america, nel quale profeticamente roth scriveva che ogni certezza è provvisoria, anche per una democrazia vecchia duecento anni. e poi, per concludere, due interviste rilasciate dopo aver abbandonato la scrittura, dove con sguardo lucido ma un po’ commosso ripercorre una vita di lavoro.

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da bambina lucy nelson vede il padre alcolista finire in galera. da quel giorno ha cercato di redimere qualunque uomo le capitasse intorno, per la rovina sua e dei suoi amanti. quando roy e lucy iniziano a uscire insieme, lui lo fa perché sta cercando se stesso, lei perché non sopporta più una madre remissiva e un padre ubriacone. si innamorano, o cosi credono. quando lucy cede alle estenuanti insistenze, alle canzoni romantiche e alle parole rassicuranti di roy e "va fino in fondo", rimane incinta. da quel momento in avanti, come in una tragedia greca in cui, qualunque cosa si faccia, non si può sfuggire al destino, tutto precipita. lucy non vuole ripercorrere le orme della madre, non vuole diventare la moglie di un uomo egoista, debole e fallito, ma si convince di essere già quel tipo di donna, trascinando il matrimonio - e se stessa - alla rovina. uscito subito prima del lamento dì portnoy, questo terzo romanzo di philip roth contiene già tutto il sarcasmo, l'ironia tagliente, l'inquietudine morale delle opere della maturità. ma possiede una caratteristica che lo rende una stella preziosa: è l'unico romanzo del maestro di newark ad avere per protagonista una donna. con lucy, roth consegna alla storia della letteratura un personaggio agghiacciante e commovente, incarnazione di una donna che lotta per non sprofondare nella propria follia.

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