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appena arrivati a new york, nei primi anni della guerra, gli ebrei polacchi dicono tutti la stessa cosa: «l'america non fa per me». ma poi, un po' alla volta, molti ricominciano a «sguazzare negli affari» come pesci nell'acqua. altri invece, e più di chiunque il protagonista di questo romanzo, girano a vuoto, si barcamenano, vivono alle spalle degli amici ricchi, o delle donne che riescono a sedurre. di queste ultime hertz minsker non può fare a meno: sono «il suo oppio, le sue carte, il suo whisky»; le loro gambe, le loro ginocchia contengono «una sorta di promessa», e lui ha bisogno ogni giorno di nuove avventure amorose, di «nuovi giochi, nuovi drammi, nuove tragedie o commedie». minsker, che pure è un erudito e ha familiarità con il talmud e può «recitare poesie in greco antico e in latino», sembra capace solo di finire nei guai, e «da quarant'anni sta lavorando a un libro ma ancora non ha finito neanche il primo capitolo». in genere, però, le catastrofi che provoca, a sé stesso e a chi gli sta intorno, si risolvono in una strepitosa commedia - una commedia alla lubitsch, con mariti traditi, amanti imbufalite, sedute spiritiche fasulle, crisi di nervi, mercanti di quadri falsi, audaci e fumose teorie edonistico-cabbalistiche...

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a max basta vederla, quella rashka appena quindicenne, per rimanerne abbagliato. e dire che finora tutto filava liscio: lui e la sua bella flora, moglie e amica, complice e amante, sono tornati a varsavia per procurarsi della «merce» per la loro fabbrica di borsette – in realtà, carne fresca per il florido bordello che gestiscono a buenos aires. appena arrivati, si sono immersi, come un tempo, nel mondo di via krochmalna, cuore pulsante del ghetto di varsavia, sorta di corte dei miracoli, dove, all’inizio del novecento, aleggia ancora un buon «odore di birra, mostarda, bagel caldi e pretzel» e trafficano i loro vecchi amici, gente come meir panna acida, leah lingualunga, itche il guercio e srulke il tonto. ma, come recita un antico detto yiddish, «dieci nemici non possono fare a un uomo il male che può fare a se stesso». e così sarà di max shpindler, un’altra delle indimenticabili figure della vasta commedia umana che singer ha saputo mettere in scena: cinico e donnaiolo, in apparenza pienamente soddisfatto di sé e della propria ricchezza, pronto a finanziare un gruppo di anarchici se questo gli consente di far soldi, max è in realtà tormentato da dubbi, e da domande a cui non trova risposta, e da tentazioni di morte un tumulto che proprio l’incontro con l’irresistibile rashka porterà con prepotenza alla luce. dopo keyla la rossa e il ciarlatano, un terzo, strepitoso inedito del grande scrittore polacco.

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polonia, 1665. nel villaggio di goray, presso lublino, i pochi sopravvissuti a un massacro compiuto dai cosacchi, e che ha sconvolto molte altre comunitã  ebraiche della regione, ascoltano la predicazione di un falso messia, sabbatai zevi. un venditore ambulante, reb itche mates, annuncia la redenzione e il prossimo ritorno degli ebrei a gerusalemme. il rabbino rabbi benish non ha dubbi sul carattere malefico degli eventi che si preparano, ma ãš incapace di porre un freno all'ondata di isteria religiosa che ha invaso goray: la tradizionale moderazione dei suoi abitanti ha lasciato il posto alla licenza dei costumi. reb itche mates sposa la giovane rechele, ma, vittima dei digiuni e della depressione, si rivela impotente, fra lo scherno del villaggio. reb gedaliya, macellatore rituale e pratico di magia, giunge a goray, predicando la sovversione dei valori. rechele, rivoltasi a lui credendo di avere avuto una visione, ne diviene amante, poi moglie in spregio alla legge, e assume il ruolo di profetessa. goray sprofonda nel misticismo e nella lascivia. il tanto atteso giardino dell'eden diventa un orto abbandonato a se stesso, dove gli sterpi e la gramigna del vizio annunciano sciagure... atmosfera medievale, struttura epica, tono distaccato, stile classico con ombreggiature arcaiche: sono questi gli elementi che fanno del primo romanzo di isaac bashevis singer, pubblicato nel 1935 (e tradotto in italiano per la prima volta nel 1960), un'opera giã  matura, in cui il rapporto tra fede e scetticismo, appare dispiegato con forza ed evidenza.

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